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Je vous présente mon nouvel ami, il s’appelle Larry Gibson. Il vit perdu dans les Appalaches de Virginie Occidentale. Larry habite dans une petite cabane en haut d’une petite montagne. Pour le trouver, il faut quitter la route. A droite après l’église baptiste de Kayford. Un chemin de pierres. Et puis tout droit sur une route boueuse entre les arbres. En me voyant arriver et faire patiner ma voiture dans la gadoue, j’ai bien vu qu’il a doucement rigolé. C’est pas tous les jours qu’on voit par ici des « coccinelles » vertes. On est en pays rustique. Et les seuls véhicules que l’on croise sont les gros camions qui travaillent dans les mines. Larry vit ici parce que sa famille y vit depuis des générations. Il a quitté l’endroit lorsqu’il était jeune pour aller travailler chez Général Motors à Youngstown dans l’Ohio. Et il est revenu passer ce qu’il croyait être une retraite paisible.

Aujourd’hui Larry est le symbole de la lutte des protecteurs de l’environnement contre la toute puissante industrie minière. Et ce petit bonhomme en salopette de tout juste 1m60, défend tout seul un territoire qu’on a essayé de lui acheter d’abord. Et puis de lui prendre aujourd’hui à grands coups d’intimidations.  

Larry Gipson est cerné par les mines à ciel ouvert. Sur le coup, on ne voit rien. On entend de loin des engins de chantier travailler. Sans pouvoir identifier où ils sont. On a le sentiment d’avoir autour de nous les montagnes et rien d’autres.

Le spectacle de désolation est pourtant juste au bout du chemin. A 5 minutes à pied. En contrebas de chez Larry, la  montagne, a été rasée par le haut.

On appelle ça le « Mountain Top Removal ». L’arasement des montagnes. Le charbon n’est plus récupéré en profondeur ici. Mais en surface après avoir décapité les sommets.

Je ne suis pas sûre que l’on se rende compte de ce que ça donne sur les photos, mal prises comme d’habitude, mais voici d’abord le paysage juste à gauche du chantier. Donc les montagnes “laissées en l’état”. Et en dessous, le paysage de ce que les charbonniers ont fait de la montagne.

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Le charbon est plus pur lorsqu’il est extrait de cette façon. Et assez ironiquement, il pollue moins lorsqu’il brûle. Mais les gravats bouchent les ruisseaux qui sont de toute façon désormais pollués sur des centaines de kilomètres. Cela fait plus de 20 ans que cette technique est pratiquée. Presque exclusivement en Virginie Occidentale. Près de 500 sommets ont ainsi été rabotés d’après les écologistes. L’association du Charbon de Virginie Occidentale affirme que l’on « rebouche » après usage (!!!) en réalité, d’après Larry, il faut 1000 ans pour que les montagnes se reforment naturellement. Mais les plateaux désormais crées, persistent les charbonniers,  servent à installer ici un golf (!!), plus loin un campement de scouts (!!)

L’industrie minière se soucie peu des commentaires et des critiques. Puisqu’elle pourvoit en emplois, elle a tous les droits. Puisqu’elle fournit 35% de l’électricité du pays, elle ne doit aucun compte à personne.

Même si le charbon qui salariait 150 000 personnes dans les années 50, en emploie aujourd’hui 10 fois moins, il domine toute la région et se targue de soutenir l’ensemble de l’économie.

C’est vrai. Puisqu’il n’y a rien d’autre.

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Mais la Virginie Occidentale reste dans le Top3 des Etats les plus pauvres du pays. Elle a le plus grand nombre de non diplômés des Etats-Unis. Et aussi la palme de la mauvaise santé. Nous parlons en particulier d’asthme et on se demande bien pourquoi.

Qui parmi ces gens pauvres et non éduqués, osera se mettre au travers de la route des Charbonniers ? Personne. A part Larry qui a une caméra posée sur le tableau de bord de son pick up pour prouver que les camions de charbon cherchent à le pousser dans le fossé. Il a aussi un pistolet coincé entre le siège conducteur et le siège passager. On a déjà tué un de ses chiens. Et l’association de Judy Bond, plus bas dans la vallée, reçoit aussi des menaces permanentes. Judy qui est une retraitée du style de Larry a un permis de port d’arme, s’est fait casser la figure au moins une fois. Et songe à s’acheter un semi automatique. On croit rêver.

Si vous avez un jour l’occasion de tomber dessus,  il y a ce livre de Michael Shnayerson “Coal River” qui raconte les pratiques de corruptions de fontionnaires, de réglements de comptes mafieux, de traitements scandaleux des mineurs (de fond). Comme dirait ma collègue et amie du “Point” qui m’a aidée à mettre le doigt dessus, “Tu verras, c’est Germinal en pire”. Voici ici un papier à ce sujet tiré d’un Vanity Fair de l’an dernier.

Dans les bureaux de l’association du Charbon de Virginie Occidentale, il y a une photo de George Bush. C’est le moins que ces gens pouvaient faire. Bush a fait tout ce qu’il a pu pour défendre ses amis Charbonniers. Personne ne s’est soucié de commencer à trouver une énergie alternative. Ni n’a poussé à réglementer les émissions polluantes. Aujourd’hui forcément, rien ne peut encore remplacer efficacement au moins en partie l’énergie fournie ici. Si bien que les grosses entreprises de charbon ont toujours les cartes en main.

Cependant les choses changent. Un peu. L’agence de protection de l’environnement a notamment interdit l’ouverture de 76 chantiers supplémentaires. La préparation de la loi sur l’énergie rend les charbonniers un peu plus nerveux. Il se sentent menacés, ce qui est très nouveau pour eux. Je vous suggère d’aller faire un tour sur leur site. Vous verrez en cliquant sur les « news » tout le mal que l’on peut lire des projets « verts » de la nouvelle administration. Si vous cliquez sur « media » vous aurez les pubs qui se multiplient ces dernières semaines sur les radios et télés locales pour expliquer combien le charbon est important. Ce que cette industrie a rarement été obligée de faire les années précédentes.

C’est encore plus drôle d’ailleurs lorsque des écolos détournent les pubs pour y mettre leurs propres images. Regardez ça. La chanson est bien une sonnerie de téléphone que vous pouvez télécharger si vous aimez le charbon (!), les images et le texte montrent tout autre chose…

Allez aussi faire un tour ici. Sur le site de la chambre de commerce de Virginie Occidentale. Une pétition est en ligne pour « sauver le charbon » et surtout (c’est là) un appel presque hallucinant aux sénateurs locaux. On leur demande de ne pas voter la loi sur la réforme de la santé SI Obama persiste à vouloir fixer une taxe sur les émissions polluantes.

Au pays du charbon, pour se faire élire ou réélire, il est très dangereux de trop en dire sur la pollution, les modes d’extraction ou les énergies alternatives. Mais lors de mon reportage en Virginie en fin de semaine dernière, la presse locale a publié une déclaration passionnante et étonnante du sénateur Byrd.

Robert Byrd (qui est démocrate), est le plus vieux sénateur. Il est né en 1917. Il est élu depuis 1959.  Il termine objectivement son dernier mandat. Dans une tribune, il écrit « Coal Must Embrace The Future ». Lisez-le si vous êtes curieux. Mais en résumé, Byrd écrit que le charbon ne peut pas faire comme si rien n’avait changé. Que le « Mountain Top Removal » est une technique que tout le monde sait mauvaise. Que certes, il n’y a pas d’alternative au Charbon encore, mais  qu’il est temps d’ouvrir un dialogue constructif. Que le chantage sur la loi sur la santé est proprement stupide.

Byrd ne prend pas grand risque à l’âge qu’il a. Mais ce texte a été lu comme une bouffée d’air non pollué par ceux qui se battent pour la protection de l’environnement. Un signe que les choses peuvent bouger et que le temps de l’intimidation est terminé. Voilà un monsieur élu depuis 50 ans qui veut semble il laisser un héritage un peu plus glorieux qu’un taux de pauvreté record et des maladies pulmonaires.

Ca ne changera pas la face de la Virginie Occidentale. Ni n’aidera à faire passer une loi sur l’énergie qui si elle échoue, transformera toute signature d’Obama à Copenhague en tache d’encre sur un bout de papier.

Mais ça rend moins pessimiste.

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